About my PhD Research
Local Volunteering in Protracted Crises: A case study from Burundi
This PhD research resulted from my interest in volunteering, humanitarianism and development – both as an academic and practitioner. Having worked as an advisor for humanitarian diplomacy and having been a volunteer myself in different contexts, my previous experience in these spaces showed me how the presence of local volunteers remains largely unnoticed beyond emergency response, particularly in the global South. Under the expert supervision of Professor Matt Baillie Smith, this PhD research allowed me to challenge dominant assumptions in humanitarian and development narratives by focusing on local volunteers’ voices and stories in this thesis.
My warmest thanks to everyone that shared their time, knowledge, and experiences with this umuzungukazi – who has since also become a friend and daughter of Burundi. I am extremely grateful for having crossed paths with individuals and communities that keep inspiring me every day.
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You can find a short summary of my thesis below (in English, French and Kirundi). If you would like to hear more about my work in this area, please get in touch.
Abstract in English
Local Volunteering in Protracted Crises: A case study from Burundi
This research critically analyses the roles of local volunteering in surviving and being in a protracted crisis. Based on qualitative data collected through an ethnographic and participatory approach in Burundi, East Africa, the study questions traditional explanations about volunteering centred on service-delivery and giver-recipient dichotomies by focusing on agency and reciprocity at community level. This research aims to conceptualise the practice of local volunteering during a protracted crisis and understand the implications for humanitarian and development discourses and practices. Most of the existing volunteering scholarship has been framed by siloed humanitarian or development accounts, often from/within global North settings. Despite their critical roles, the presence of local volunteers in protracted crises is often assumed in practice and obscured in the literature. The study addresses this gap through an in-depth discussion of local volunteering experiences in a global South context where conflict and socio-political instability have persisted over time and deeply affected people’s livelihoods in multiple ways. The analysis of the Burundi case study thus develops a critical conceptualisation of volunteering that reveals how it does not fit established humanitarian or development languages and frameworks but rather transcends and destabilises them as volunteers work across and between such spaces at community level during a protracted crisis.
The thesis makes three main contributions to knowledge and existing debates in this field. First, it reveals the rhythms and routines of local volunteering in urban and rural areas and the fluidity between and within these settings to explain how volunteers living through a protracted crisis perform activities that transcend siloed narratives of humanitarianism and development work. However, rather than a silver bullet solution to social problems, volunteering is also constrained by social dynamics and potentially reproduces existing inequalities and hierarchies, such as those related to gender. Second, it explores volunteering in relation to persistent and widespread vulnerabilities during a protracted crisis and how volunteers are in similar positions to those they support at community level, complicating distinctions between ‘givers’ and ‘recipients’. In this context, the roles of volunteer groups and income in volunteer spaces become critical to understand its livelihoods implications. Finally, using Freirean lenses, the study analyses volunteering as an expression of agency and togetherness, a process that is rooted in culture and identity, particularly in terms of faith and belonging in the Burundian case. Overall, the thesis argues that volunteering emerges from the severe vulnerability experienced in local contexts during protracted crises but simultaneously addresses it in ways that cannot be instrumentalised under service-delivery and giver-recipient dichotomies. The research, therefore, calls for relocating volunteering in its particular social, cultural and geographical spaces, and recognising how these spaces are shaped by but also challenge established humanitarian and development discourses and practices.
Keywords: Local Volunteering, Humanitarianism, Development, Protracted Crisis, Burundi, Global South, Vulnerabilities
Abstract in French
Le volontariat local dans les crises prolongées: Une étude de cas au Burundi
Cette recherche analyse de manière critique les rôles du volontariat local dans la vie quotidienne lors d'une crise prolongée. Basée sur des données qualitatives collectées à travers une approche ethnographique et participative au Burundi, en Afrique de l'Est, l'étude remet en question les explications traditionnelles sur le volontariat qui sont centrées sur la prestation de services et la dichotomie donneur-bénéficiaire pour se concentrer sur la capacité d'agir et la réciprocité au niveau communautaire. L'objectif de cette recherche est de conceptualiser la pratique du volontariat local pendant une crise prolongée et de comprendre ses implications pour les discours et les pratiques humanitaires et de développement. La plupart des études existantes sur le volontariat ont été encadrées par des explications compartimentées sur l'humanitaire et/ou le développement, souvent issues des contextes du Nord global. Malgré leur rôle essentiel, la présence des volontaires locaux dans les contextes de crises est souvent sous-entendue dans la pratique et occultée dans la littérature. L'étude répond à cette lacune par une discussion approfondie des expériences locales de volontariat dans un contexte du Sud global où le conflit et l'instabilité socio-politique ont non seulement persisté dans le temps, mais ont également profondément affecté les moyens de subsistance des personnes de multiples façons. L'analyse de l'étude de cas du Burundi développe ainsi une conceptualisation critique du volontariat qui révèle comment il ne correspond pas aux langages et aux cadres établis de l'humanitaire ou du développement, mais plutôt comment il les transcende et les déstabilise lorsque les volontaires travaillent à travers ces espaces au niveau communautaire pendant une crise prolongée.
La thèse apporte trois contributions principales aux connaissances et aux débats existants dans ce domaine. Premièrement, elle révèle les rythmes et les routines du volontariat local dans les zones urbaines et rurales, ainsi que la fluidité entre et au sein de ces environnements, afin d'expliquer comment les volontaires qui traversent une crise prolongée réalisent des activités qui transcendent les discours de l'humanitaire et du développement. Cependant, plutôt que d'être une solution miracle aux problèmes sociaux, le volontariat est également limité par la dynamique sociale et peut reproduire les inégalités et les hiérarchies existantes, telles que celles liées au genre. Deuxièmement, cette étude explore le volontariat en relation avec les vulnérabilités persistantes pendant une crise prolongée, et comment les volontaires se trouvent dans des positions similaires à celles des personnes qu'ils soutiennent au niveau communautaire, ce qui complique les distinctions entre ‘donneurs’ et ‘bénéficiaires’. Dans ce contexte, les rôles des groupes de volontaires et les revenus dans les espaces de volontariat deviennent essentiels pour comprendre leurs implications en termes de moyens de subsistance. Finalement, en utilisant la perspective de Freire, l'étude analyse le volontariat comme une expression de la capacité d'agir et de la solidarité, un processus qui est ancré dans la culture et l'identité, en particulier en termes de la foi et de l'appartenance dans le cas du Burundi. Dans l'ensemble, la thèse soutient que le volontariat émerge des vulnérabilités vécues dans les contextes locaux lors de crises prolongées, mais qu'il y répond simultanément d'une manière qui ne peut pas être instrumentalisée par l'idée de prestation de services uniquement ou de la dichotomie donneur-bénéficiaire. La recherche appelle donc à repositionner le volontariat dans ses espaces sociaux, culturels et géographiques particuliers, et à reconnaître comment ces espaces sont influencés par les discours et pratiques de l'humanitaire et du développement, mais également les remettent en question.
Mots clés: Volontariat local, Humanitaire, Développement, Crise prolongée, Sud global, Burundi, Vulnérabilités
Abstract in Kirundi
Iki cigwa gikora umwihwezo muburyo bwimbitse ku bikorwa vy’abitanzi bakorera imbere mu gihugu mu buzima bwabo bwa misi yose mu gihe hari ikiza canse kurangira. Hishimikijwe ibiharuro vyizewe vyashitsweko hakoreshejwe ubuhinga bufatira ku mico n’imigenzo y’abantu hamwe n’ukugene babayeho canke ubuhinga bufatira kuho abantu babaye m’ubutandukane bwabo mu Burundi no muri Afirika y’ubuseruko, iki cigwa kirerekana amahinyu dusanga mu nsiguro zatangwa kera kubijanye n’ibikorwa vy’ukwitanga, aho usanga izo nsiguro zishmikira ku kungene ibikorwa bikorwa hamwe n’ivyo umwumwe wese ashinzwe gukora hagati y’umwitanzi ubwiwe n’uwo muntu abikorera, mu ntumbero yo gushimikira ku bushobozi bw’umwumwe wese mu bikorwa ashinzwe hamwe n’ingene bihindukira bikaba magiriranire mu kibano. Intumbero y’iki cigwa ni uguha insiguro irashe igikorwa c’ukwitanga kibera imbere mu gihugu mu gihe ikiza canse kurangira hamwe no gutahura akamaro ico gikorwa giheza kikagira mumajambo ashikirizwa hamwe no mu bikorwa vy’ubutabazi be n’ivy’iterambere. Mu vyigwa vyakozwe ku bikorwa vy’ukwitanga bisanzwe bihari, vyinshi muri vyo usanga bitanga insiguro zigabuye, ugasanga zishimikira ku butabazi hamwe no/canke kw’iterambere, kenshi na kenshi zarahuwe mu bihugu biteye imbere. Naho tutokwirengagiza akamaro ntangere k’ivyo vyigwa vyamaze gukorwa k’ukwitanga kubera imbere mu gihugu, ukubaho kw’abitanzi mu gihugu mu gihe c’ikiza kenshi kubonekera mu bikorwa bakora hanyuma ariko mu nzandiko zisohoka ntikwibonekeza cane. Ako gahaze rero niko iki cigwa kije gukosora kibicishije mu guhanahana ivyiyumviro mu buryo bwimbitse kubijanye n’ukugene ukwitanga imbere mu gihugu, mu bihugu bikiri munzira y’amajambere bwabayeho, aho usanga ukutumvikana kuri hagati y’aba n’abandi muri ivyo bihugu hamwe n’umutekano muke biheza bigatera vyamyeho kuva na kera kandi vyateye ingorane zitagira izina mu kubaho kw’abantu mu nzira nyinshi. Umwihwezo w’icigwa cakozwe ku Burundi uratanga insiguro itomoye ku bijanye n’ukwitanga mu kwerekana ukugene insiguro baguha itajanye n’imvugo zikoreshwa kuri kwo hamwe n’ukugene baburoranisha ku butabazi n’iterambere gusa, ahubwo ikerekana ko kurengera ivyo vyose, yamara rero kugaheza kukabera intambamyi ivyo bikorwa vy’ubutabazi hamwe n’iterambere igihe abitanzi bariko barangura imirimo yabo mu miryango mu gihe ikiza canse kurangira.
Iki gikorwa c’ubushakashatsi gifise intererano zitatu ku bumenyi no kuvyiyumviro bisanzwe biri muri iki gisata. Ubwambere, ico gikorwa c’ubushakashatsi cerekana urugero n’ibikorwa vya minsi yose vy’ubwitanzi mu bisata remezo, mu bisagara no mu gihugu hagati, hamwe n’ugutanga umuco aho hantu no mu micungararo yaho kugirango hasigurwe ingene abitanzi baca mungorane zimara igihe kirekire mu gukora ibikorwa vy’ ubutabazi n’iterambere. N’ubwo ari uko, hakuba inyishu idasanzwe kuri izo ngorane zo mu kibano, ubwitanzi burafise intambamyi ku mibereho yo mu kibano bigatuma haba ubusumbasumbane nk’akarorero nk’ibijanye n’igitsina. Ubwakabiri, ubwo bushakashatsi buca irya n’ino ubucuti buri hagati y’ubwitanzi n’ubuhuha buhari, muri izo ngorane zimara igihe kirekire; n’ingene abitanzi bisanga mu ngorane zisa n’izo abo baba bariko barafasha; ibica bigora gutandukanya « abafasha n’abafashwa ». Kubw’ivyo, akamaro k’umugwi w’abitanzi n’impembo muri ivyo bikorwa vy’ukwitanga ni nkenerwa mu kubaho kwabo. Mu gusozera, dukwirikije intumbero y’umwanditsi Freire, ubu bushakashatsi bwerekana ko ubwitanzi ari ugushira ahabona ubushobozi bwogukora n’ugushirahamwe, inzira iri mu muco n’akaranga, ku vy’umwihariko mu bijanye n’ukwemera n’ukugira aho wegamiye mu Burundi. Muri rusangi, ubu bushakashatsi bushigikiye ko ubwitanzi bushira ahabona ubuhuha abitanzi babayemwo aho bakorera mu gihe c’ingorane zidahera, mugabo ko ubwitanzi buza nk’inyishu itofatwa nk’ubucangero kubafasha n’abafashwa. Ubu bushakashatsi buhamagarira abantu gusubira gutunganya ubwitanzi mu kibano, mu mico nacanecane no mubice ubwitanzi bukoregwamwo, n’ugutahura ingene ahakorerwa ubwitanzi hashobora guhindurwa n’amajambo hamwe n’ibikorwa vy’ubwitanzi n’iterambere, bibaye ngombwa bagasubira kubitunganya ukundi.
Amajambo makuru makuru: Ukwitanga imbere mugihugu, Ubutabazi, Iterambere, Ikiza canse kurangira, Ibihugu bikiri mu nzira y’amajambere, Uburundi, Ukumererwa nabi
A video snapshot of my PhD research in 3 minutes?
Happy to share upon request a video recording of my participation on the 3MT® Three Minute Thesis Competition at Northumbria University. My presentation "'We are together': Local Experiences of Volunteering in Burundi" was awarded second place in this university-wide competition in June 2020. Feel free to get in touch about it.